Que sont les huiles essentielles ?
Une huile essentielle est un liquide volatil extrait d'une partie d'une plante : fleur, feuille, racine ou écorce. Elle contient les composés aromatiques qui donnent à la plante son odeur et auxquels sont attribuées ses propriétés. Ces extraits sont employés depuis l'Antiquité dans les médecines traditionnelles, et le sont aujourd'hui en aromathérapie et en cosmétique.
Le produit obtenu est très concentré. Quelques gouttes contiennent l'équivalent aromatique de plusieurs dizaines de grammes de plante fraîche, ce qui explique les précautions d'emploi qui accompagnent chaque flacon.
Les parties utilisées varient selon l'espèce : la fleur pour l'oranger, la feuille pour l'eucalyptus, la racine pour le vétiver, le bois pour le cèdre.
Techniquement, une huile essentielle est l'extrait obtenu par distillation à la vapeur d'eau d'une plante aromatique ou d'un de ses organes. Elle réunit une centaine de molécules terpéniques et aromatiques, dont la proportion varie selon l'origine géographique et la date de récolte.
Comment l'huile essentielle est-elle extraite ?
Plusieurs procédés d'extraction coexistent. L'opération est délicate : la chaleur et la durée de distillation modifient la composition du produit et donc ses propriétés.
Certaines fleurs, comme le jasmin, ne supportent pas la distillation à la vapeur. Elles sont traitées par extraction au solvant, qui donne une absolue et non une huile essentielle au sens strict.
Dosage des huiles essentielles
Les doses recommandées sont faibles, souvent deux ou trois gouttes, diluées dans une huile végétale pour l'usage cutané.
Ces quantités paraissent dérisoires, mais correspondent à la concentration réelle du produit. Plusieurs huiles, dont la cannelle et l'origan, sont irritantes pour la peau et les muqueuses à l'état pur.
Un dosage supérieur n'améliore pas l'effet recherché et expose à des réactions indésirables. Les femmes enceintes et les jeunes enfants font l'objet de contre-indications spécifiques.
Utilisations des huiles essentielles
Les propriétés couramment attribuées à ces extraits sont antifongiques, antivirales, antimicrobiennes, antiparasitaires et antiseptiques. Leur intensité varie fortement d'une huile à l'autre.
Elles entrent dans la composition de cosmétiques, de produits répulsifs, de parfums et de produits d'entretien, industriels ou préparés à la maison.
La pharmacologie moderne a isolé ou synthétisé plusieurs de leurs molécules actives. L'aromathérapie et la phytothérapie reposent sur l'emploi de l'extrait complet.
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